C’est l’une des plus belles histoires de ce Mondial. Le Cap-Vert, 64e nation au classement FIFA et novice absolu en Coupe du monde, termine deuxième du groupe H et rejoint le tour des seizièmes de finale. Une qualification historique qui restera gravée dans les annales du football africain. Du jamais vu pour les Requins Bleus. Personne ne les attendait. Personne ou presque. Et pourtant, dès leur premier match en Coupe du monde de l’histoire, les Cap-Verdiens ont tenu en échec l’Espagne, championne du monde en titre, sur un score nul et vierge à Atlanta. Un résultat qui avait déjà fait l’effet d’une bombe.
La deuxième journée a confirmé que ce n’était pas un accident. Face à l’Uruguay de Marcelo Bielsa à Miami, le Cap-Vert a arraché un spectaculaire match nul 2-2, en inscrivant au passage ses deux premiers buts de l’histoire en Coupe du monde. Kevin Pina a ouvert le score sur un coup franc magistral à la 21e minute, avant que Hélio Varela n’égalise à la 61e après une erreur individuelle du défenseur uruguayen Mathias Olivera. Héroïques en défense dans les dernières minutes, les Cap-Verdiens ont résisté à tout — poteaux, occasions franches, vague d’assauts — pour préserver leur précieux point.
Lors de la troisième journée, un match nul 0-0 face à l’Arabie saoudite à Houston a suffi pour valider la qualification. Mission accomplie.
L’Espagne termine première du groupe avec autorité, après avoir dominé l’Uruguay 1-0 grâce à un but de Baena à la 42e minute. Les Uruguayens, en infériorité numérique en fin de match avec le rouge de Canobbio, quittent la compétition dès le premier tour — une nouvelle désillusion pour la Celeste après 2022, et des questions lourdes sur l’avenir du projet Bielsa.