Soirée parfaite pour les deux ténors du groupe A3 de la Ligue des nations. L’Espagne a arraché sa victoire en Croatie, et l’Angleterre a surclassé la République tchèque à Wembley.
L’Espagne renverse la Croatie grâce à Merino
À Split, la Roja a bien failli voir sa série prendre fin. Invaincue depuis 2023 en compétition officielle, elle a été menée dès la 17e minute après une tête d’Ivan Perisic (1-0). Les champions du monde et d’Europe en titre ont même eu besoin d’une parade d’Unai Simon devant Igor Matanovic. Il y avait plus de deux ans, depuis la demi-finale de l’Euro 2024, qu’ils n’avaient pas été menés au score. Lamine Yamal, bien contenu par Josko Gvardiol, a eu du mal à s’exprimer.
À la mi-temps, Luis De la Fuente a lancé Mikel Merino à la place d’Alex Baena, et ce choix a tout changé. L’ancien joueur de la Real Sociedad a égalisé à l’heure de jeu sur un centre de Yamal repoussé dans les pieds de Dani Olmo (1-1), puis a offert la victoire à la fin du match d’un enchaînement de pur buteur (2-1). La Croatie avait fini à dix après l’exclusion de Perisic (79e), et sort encore touchée par sa lourde défaite 7-0 contre l’Angleterre.
L’Espagne enchaîne ainsi un 42e match sans défaite. Avec 12 points en quatre journées, elle est déjà qualifiée pour les quarts de finale, comme le Portugal. « Dans d’autres pays, il serait plus valorisé », a estimé son sélectionneur à propos de Merino.
Kane égale le record de sélections
À Wembley, Harry Kane a marqué l’histoire dès le coup d’envoi avec sa 125e sélection, qui l’a placé à égalité avec Peter Shilton, le détenteur du record anglais. Il a ensuite fêté l’événement à sa façon : son centre dangereux a provoqué un but contre son camp de Vladimir Coufal (27e), avant qu’il n’inscrive lui-même un but sur un service de Morgan Rogers (40e) puis un autre de la tête sur corner (57e).
Le capitaine du Bayern Munich compte désormais 91 buts en sélection, dont 23 lors de ses 23 dernières apparitions. « C’était une soirée parfaite pour moi et pour l’équipe », a-t-il confié à ITV, trois jours après son doublé en Croatie.
Deuxième du groupe avec 9 points, derrière l’Espagne, l’Angleterre a six points d’avance sur la Croatie, troisième, et se rapproche des quarts de finale. Elle recevra les Croates avant d’aller à Madrid affronter l’Espagne en novembre. Thomas Tuchel, critiqué à l’automne pour sa tactique jugée trop prudente face à l’Argentine en demi-finale du Mondial, termine cette fenêtre avec trois victoires en quatre matches et 14 buts marqués. La République tchèque, qui n’a connu que des défaites, ferme la marche.